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Le mérite de cette découverte revient à une équipe d’archéologues supervisée par Françoise Villedieu, directeur de recherche CNRS au Centre Camille Jullian (CNRS/Université de Provence).
Pour information, la Domus Aurea ou Maison Dorée est un grand palais impérial (environ 2 km²) de la Rome antique que Néron fit construire sur le Palatin après le mémorable incendie de Rome en -64. Il confia les travaux à deux architectes, Severus et Celer, architectes dont Tacite dans ses Annales,XV mentionne l’existence .La décoration revient au peintre Fabullus. L’intérieur consistait en une succession de pavillons décorés de dorures, d’ivoires, de pierres précieuses, de marbres, de jardins, et d’un immense lac artificiel. Plus tard, ce lac artificiel sera remplacé par le Colisée sur ordre de l’empereur Vespasien. Une fois la demeure ensevelie, Titus et Trajan y auront leurs thermes, et Hadrien son temple de Vénus.
Nous devrons attendre la Renaissance pour redécouvrir ce palais. Les artistes, dont Raphaël parvinrent à se faufiler entre les roches et eurent le loisir de contempler les peintures antiques (appelées postérieurement « grotesques »).Raphaël y trouvera son inspiration, notamment pour la décoration des loges du Vatican. Les fresques furent copiées dans un livre au XVIIème siècle, et fort heureusement puisque certaines d’entre elles ont aujourd’hui disparu.
Intéressons-nous à présent à la salle de banquet tournante. Suétone, dans Vie de Néron, ne cesse d’en faire l’éloge : « la demeure était si vaste qu’elle renfermait des portiques à trois séries de colonnes, longs de mille pas, une pièce d’eau semblable à la mer, entourée de maisons formant comme des villes […].La principale salle était ronde et tournait continuellement sur elle-même, alternant jour et nuit comme l’univers.» Cette pièce imitait donc le mouvement inaltérable de la rotation terrestre.
L’équipe de Françoise Villedieu a trouvé sous cette salle, conçue pour impressionner les convives de Néron, un espace de services ainsi qu’une partie du mécanisme déclenchant la rotation du plancher, certes lente, mais continue. La salle de banquet tournante était située en hauteur et offrait aux invités une vue exceptionnelle sur le parc et l’atrium, mais plus largement sur le Capitole, le Palatin, le Forum.
La fouille, déjà très concluante par les résultats obtenus, verra sa poursuite très prochainement. Initialement achevée le 25 septembre 2009 après une campagne de deux mois, la Soprintendenza archeologica (la Surintendance archéologique) et le Ministero per i Beni culturali (le Ministère de la Culture) ont décidé d’étendre les travaux de fouille. Espérons que d’autres découvertes raviront les yeux des chercheurs.
Pierre-Emmanuel Boré
